IPINAKASAL NG SARILING AMA SA ISANG PULUBI DAHIL SA KANYANG KAPANSANAN — HINDI NIYA ALAM NA ANG LALAKING ITO AY MAY LILIM NA MAGPAPABAGO SA KANYANG BUHAY MAGPAKailanman!

Hindi kailanman nakita ni Zainab ang mundo, ngunit naramdaman niya ang kalupitan nito sa bawat hininga niyang kinukuha.

Ipinanganak siyang bulag sa isang pamilyang pinahahalagahan ang kagandahan higit sa lahat.

Ang kanyang dalawang kapatid na babae ay hinahangaan dahil sa kanilang kaakit-akit na mga mata at mahinhin na anyo, habang si Zainab naman ay itinuturing na pabigat — isang kahiya-hiyang sikreto na ikinukubli sa likod ng mga saradong pintuan.

Namatay ang kanyang ina noong siya’y limang taong gulang pa lamang, at mula noon ay nagbago ang kanyang ama:

naging mapait, puno ng hinanakit, at malupit — lalo na sa kanya.

Hindi siya kailanman tinawag sa kanyang pangalan.

Tinatawag niya lamang itong “ang bagay na ‘yon.”

Ayaw niyang kasama si Zainab sa hapag-kainan tuwing may kainan, ni makita ng bisita.

Naniniwala siyang isinumpa si Zainab.

At nang siya ay magdalawampu’t isa, gumawa ang kanyang ama ng desisyong tuluyang dudurog sa natitirang piraso ng kanyang puso.

Isang umaga, pumasok ang kanyang ama sa maliit na silid kung saan tahimik na nakaupo si Zainab, hinahaplos ang mga pahina ng isang lumang braille na aklat.

Ibinagsak niya sa kanyang kandungan ang isang nakatiklop na tela.

“Ikakasal ka bukas,” sabi ng ama nang walang damdamin.

Napahinto si Zainab. Hindi nagkaroon ng kahulugan ang kanyang mga salita.

Ikakasal? Kanino?

“Isang pulubi mula sa mosque,” dugtong ng kanyang ama.

“Ikaw ay bulag. Siya’y mahirap. Tamang-tama kayo.”

Naramdaman ni Zainab na parang nawala ang dugo sa kanyang mukha.

Gusto niyang sumigaw, pero walang salitang lumabas.

Wala siyang pagpipilian.

Hindi siya kailanman binigyan ng pagpipilian ng kanyang ama.

Kinabukasan, ikinasal siya sa isang maliit at minadaling seremonya.

Siyempre, hindi niya nakita ang mukha ng lalaki, at walang naglakas-loob na ilarawan ito sa kanya.

Itinulak siya ng kanyang ama patungo sa lalaki at sinabing hawakan ang braso nito.

Sumunod siya, parang isang multo sa sariling katawan.

Tumatawa ang mga tao sa likod ng kanilang mga kamay —

“Ang bulag na babae at ang pulubi.”

Pagkatapos ng kasal, binigyan siya ng kanyang ama ng isang maliit na bag na may kaunting damit at muling itinulak papunta sa lalaki.

“Problema mo na siya,” sabi niya at tumalikod na hindi man lang lumingon.

Tahimik siyang inalalayan ng pulubi, na ang pangalan ay Yusha, sa daan.

Wala siyang sinabi sa mahabang sandali.

Dumating sila sa isang maliit, sira-sirang kubo sa dulo ng nayon.

Amoy ito ng basang lupa at usok.

“Hindi ito marangya,” mahina niyang sabi.

“Pero ligtas ka rito.”

Umupo siya sa lumang banig sa loob, pinipigilan ang kanyang luha.

Ito na ang buhay niya ngayon: isang bulag na babaeng ikinasal sa pulubi, sa isang kubong gawa sa putik at pag-asa.

Ngunit may kakaibang nangyari sa unang gabi pa lamang.

Ipinagluto siya ni Yusha ng tsaa gamit ang banayad na mga kamay.

Ibinigay nito ang sarili niyang kumot at natulog sa may pintuan — parang isang asong tagapagbantay sa kanyang reyna.

Nagsalita ito sa kanya na para bang tunay na may malasakit — tinanong siya kung anong mga kwento ang gusto niya, anong mga pangarap meron siya, at anong pagkain ang nagpapangiti sa kanya.

Wala pang sinuman ang nagtanong sa kanya ng ganito.

Lumipas ang mga araw at naging linggo.

Sinasamahan siya ni Yusha sa ilog tuwing umaga, inilalarawan ang araw, ang mga ibon, ang mga puno — sa paraang napakamatulaing parang nakikita niya ito sa kanyang isipan.

Kumakanta siya habang si Zainab ay naglalaba, at kinukuwentuhan siya ng mga kwento tungkol sa mga bituin at malalayong lupain tuwing gabi.

Natawa siya sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon.

Unti-unting bumukas ang kanyang puso.

At sa maliit at kakaibang kubong iyon, may nangyaring hindi inaasahan — na-in love si Zainab.

Isang hapon, habang inaabot ang kamay niya, tinanong niya:

“Pulubi ka ba talaga noon pa?”

Nag-atubili si Yusha. Pagkatapos ay mahina niyang sinabi:

“Hindi naman palagi.”

Ngunit hindi na siya nagdagdag pa. At hindi na rin siya nagtulak ng tanong.

Hanggang isang araw.

Nagpunta si Zainab mag-isa sa palengke para bumili ng gulay.

Binigyan siya ni Yusha ng maingat na mga direksyon at inalala niya ito ng buong-buo.

Ngunit sa kalagitnaan ng kanyang paglalakad, biglang may humablot sa kanyang braso.

“Bulag na daga!” sigaw ng isang boses.

Siya ang kanyang kapatid — si Aminah.

“Buhay ka pa? Patuloy ka pa rin sa pagpapanggap na asawa ng pulubi?”

Ramdam ni Zainab ang pag-akyat ng luha sa kanyang mga mata, pero nanatili siyang matatag.

“Masaya ako,” sabi niya.

Malupit na tumawa si Aminah.

“Ni hindi mo alam ang itsura niya. Isa siyang basura. Gaya mo.”

At pagkatapos, bumulong siya ng mga salitang sumira sa puso ni Zainab:

“Hindi siya pulubi. Zainab, niloko ka nila.”

Napasuray si Zainab pauwi, litong-lito.

Naghintay siya hanggang gabi, at pag-uwi ni Yusha, muling nagtanong — ngunit sa pagkakataong ito, may tapang.

“Sabihin mo sa akin ang totoo. Sino ka talaga?”

At noon, lumuhod si Yusha sa harap niya, hinawakan ang kanyang mga kamay, at sinabi:

“Hindi mo pa dapat ito malaman. Pero hindi ko na kayang magsinungaling.”

Mabilis ang tibok ng kanyang puso.

Huminga nang malalim si Yusha.

“Hindi ako pulubi. Ako ang anak ng Emir.”

Part 2

Tumahimik ang buong kubo. Ang tanging maririnig lamang ay ang mabigat na paghinga ni Zainab at ang mahinang pagaspas ng hangin sa labas na nagpapagalaw sa mga luma at manipis na kurtina. Pakiramdam ni Zainab ay gumuho ang muli niyang pinagbuong mundo. Ang lalaking nagbigay sa kanya ng init sa gitna ng malupit na ginaw, ang nag-iisang tao na nagturo sa kanya kung paano ngumiti at mangarap muli, ay nagsisinungaling din pala?

“Anong… anong sinabi mo?” nanginginig na bulong ni Zainab. Ang kanyang mga kamay, na nakahawak sa mga palad ni Yusha, ay nanlamig. “Anak ng Emir? Niloloko mo ba ako, Yusha? O isa na naman ba ito sa mga malupit na biro ng mundong ito?”

Marahang hinawakan ni Yusha ang mukha ni Zainab. Kahit hindi siya nakakakita, naramdaman niya ang lambot at tindi ng emosyon sa mga daliri nito. “Hindi ko kailanman magagawang magbiro sa iyo, Zainab. Ikaw ang nag-iisa kong liwanag sa madilim na mundong ito. Makinig ka sa akin… Ipapaliwanag ko ang lahat.”

Natahimik si Zainab, hinayaan siyang magsalita habang ang mga luha ay tuloy-tuloy na bumagsak sa kanyang mga pisngi.

“Oo, anak ako ng Emir ng buong lalawigang ito,” panimula ni Yusha, mababa at puno ng pagsisisi ang boses. “Ngunit ang pagiging anak ng isang makapangyarihang tao ay hindi nangangahulugang may kalayaan ka. Para sa aking ama, ang buhay ko ay isa lamang laro ng kapangyarihan at politika. Gusto niya akong ikasal sa isang babaeng mula sa mataas na lipunan—isang pamilyang magpapalakas sa aming trono. Ngunit tumanggi ako. Gusto ko ng payapang buhay, ng kalayaang pumili kung sino ang mamahalin ko at kung paano ko mabubuhay ang aking araw nang walang ginto at korona na nagbibigay-bigat sa aking leeg.”

“Kaya ka ba nagpanggap na pulubi?” tanong ni Zainab, bahagyang humihina ang galit ngunit naroon pa rin ang pangamba.

“Isang taon na ang nakararaan, tumakas ako sa palasyo,” pagpapatuloy ni Yusha. “Itinapon ko ang aking mga mamahaling damit, iniwan ang aking mga ginto, at namuhay kasama ng mga ordinaryong tao sa paligid ng mosque. Natutunan ko ang hirap ng buhay, ang gutom, at ang tunay na mukha ng lipunan. Noong araw na inalok ka ng iyong ama sa kasal… nandoon ako.”

Napakurap si Zainab, kahit na walang nakikitang liwanag. “Nandoon ka? Alam mo ang tungkol sa akin?”

“Nakita ko kung paano katrato ng iyong ama,” wika ni Yusha na may diing may halong galit sa sarili. “Nakita ko ang luha sa iyong mga mata nang tawagin ka niyang ‘bagay’. Nakita ko ang pagka-desperado ng iyong pamilya na itapon ka na parang sirang kasangkapan. Nang sabihin ng iyong ama na ang mapapangasawa mo ay isang pulubi mula sa mosque, nagboluntaryo ako. Alam kong ito lamang ang tanging paraan upang mailabas kita sa impyernong iyon. Ngunit takot akong sabihin sa iyo ang totoo noong una dahil natakot akong baka itaboy mo rin ako, o baka isipin mong ginamit ko lang ang pagpapanggap para linlangin ka.”

Natahimik si Zainab. Ang galit na nararamdaman niya kanina ay dahan-dahang napalitan ng malalim na pagkaunawa. Ang lalaking ito, na akala niya ay kasing-aba ng kanyang tadhana, ay isa pala palang prinsipe na pinili ang putik at hirap makuha lamang siya at iligtas sa kalupitan ng kanyang pamilya.

“Ngunit ngayon… alam na ng iyong pamilya?” tanong ni Zainab, naaalala ang mukha ng kanyang kapatid na si Aminah. “Nakita ako ni Aminah sa palengke. Sinabi niya sa akin na niloko kita… na niloko ninyo ako.”

Humigpit ang hawak ni Yusha sa kanyang mga kamay. “Hindi na mahalaga kung ano ang sinabi nila, Zainab. Ang mahalaga ay ikaw. Ngunit may kailangan kang malaman. Ngayong natuklasan na nila kung nasaan ako at kung sino ang pinakasalan ko, hindi na tayo magiging ligtas sa maliit na kubong ito. Paparating na ang mga kawal ng palasyo.”