PINAKASALAN KO ANG MATABANG MATANDANG MAYAMAN DAHIL SA PERA — PERO NANG MALAMAN KO KUNG SINO TALAGA SIYA, AKO ANG NAIYAK.
Part 2: Ang Paglalahad ng Katotohanan at ang Puso sa Likod ng Maskara
Ang hangin sa veranda ay biglang naging malamig, ngunit ang init ng mga titig ni Ethan ay siyang mas nagpasindak kay Ella. Nakaawang ang kanyang mga labi, at ang kanyang mga tuhod ay nanginginig na parang gustong bumagsak sa marmol na sahig. Ang lalaking pinakasalan niya alang-alang sa pera ng kanyang pamilya—ang matabang matanda na akala niya ay huling hantungan ng kanyang kalayaan—ay naglaho sa isang iglap, at sa kanyang harapan ay nakatayo si Ethan Vergara, isang kilalang bilyonaryo at sikat na mukha sa mundo ng korporasyon at media.
“Huwag kang matakot, Ella,” pag-uulit ni Ethan habang dahan-dahang lumalapit, nakalahad ang mga kamay bilang senyales na wala siyang masamang balak. Ang boses nito ay malalim, kalmado, at puno ng sinseridad—ang boses na hinding-hindi niya malilimutan dahil iyon din ang tinig ng matandang nagmahal at umintindi sa kanya sa mga nagdaang linggo.
Umatras si Ella, nanginginig ang buong katawan, habang ang mga luha ay nagsimulang tumulo sa kanyang mga mata. “P-paano nangyari ito? Bakit mo ginawa ito?! Niloko mo ako! Ipinagbili ko ang sarili ko, ang kalayaan ko, para sa pamilya ko, tapos… tapos isa lang pala itong malaking biro sa iyo?!”
Napatigil si Ethan sa kanyang paglakad. Ang mga mata nitong may katangi-tanging lalim ay nakatingin kay Ella nang may matinding pagsisisi. Dahan-dahan siyang lumuhod sa harap ng dalaga, kahit pa ang mamahaling tela ng kanyang kasuotan ay sumayad sa semento ng veranda.
“Hindi ito biro, Ella,” mahinang wika ni Ethan, habang ang kanyang mga mata ay unti-unting namasa rin. “Pakinggan mo muna ako… Pakiusap.”
Humihikbi si Ella, pinunasan ang mga luhang patuloy na umaagos sa kanyang pisngi. “Anong pakinggan? Anong klaseng laro ba ito, Ethan? Para sa iyo, baka laro lang ito ng isang mayaman na naghahanap ng thrill sa buhay. Pero para sa akin, para sa nanay kong may sakit sa baga at kapatid kong gustong mag-aral, desisyon ito ng buhay at kamatayan!”
“Alam ko,” sagot ni Ethan. “Alam na alam ko ang pinagdaanan mo, Ella. At iyon ang dahilan kung bakit kita pinili.”
Nagtaka si Ella sa sinabi ng binata. “Anong ibig mong sabihin?”
Tumayo si Ethan at huminga nang malalim bago ikuwento ang totoong dahilan. “Ilang buwan na kitang minamasdan. Noon pa man, nang makita kita sa maliit na tindahan sa probinsya kung saan ka nagtatrabaho habang inaalagaan ang nanay mo, hinangaan na kita. Nakita ko ang iyong katapatan, ang iyong sipag, at kung paano mo isinakripisyo ang sarili mong mga pangarap para lang sa pamilya mo. Gusto kitang tulungan noon pa man. Nagpadala na ako ng mga anonymous na tulong pinansyal sa inyo sa pamamagitan ng iba’t ibang foundation, pero alam kong tatanggihan mo kung ibibigay ko nang direkta dahil may dignidad ka.”
Natigilan si Ella. Naalala niya nga na may mga dumadating na tulong sa kanilang pamilya noong mga panahong desperado na sila, ngunit hindi nila alam kung kanino galing.
“Kaya nang malaman kong naghahanap si Don Armando—na tiyuhin ko at nagmamay-ari ng pangalang ito—ng tagapagmana o ng taong pakakasalan bago niya ipamana ang kanyang mga ari-arian sa mga mapanlinlang niyang kamag-anak, gumawa ako ng plano,” pagpapatuloy ni Ethan. “Gusto kong malaman kung may babae pa bang magmamahal sa isang tao hindi dahil sa kanyang yaman o itsura, kundi dahil sa kung sino siya sa loob. Kaya nagpagawa ako ng advanced silicone mask at body suit para maging si Don Armando.”
“Pero bakit mo ako pinakasalan?!” sigaw ni Ella, kahit pa unti-unting humina ang galit niya at napalitan ng matinding pagkalito. “Pwede mo naman akong tulungan nang hindi na humahantong sa kasal!”
“Dahil gusto ko ng totoong kasama sa buhay, Ella,” seryosong tugon ni Ethan habang tinitigan siya nang diretso sa mga mata. “Gusto ko ng babaeng hindi titingnan ang pitaka ko o ang posisyon ko sa lipunan. At napatunayan mo iyon. Kahit inakala mong ikinasal ka sa isang matandang mataba at pawisan, hindi mo ako nilayuan. Ginawa mo ang iyong tungkulin bilang asawa, inalagaan mo ako nang may pag-alang, at hinding-hindi ka nagreklamo tungkol sa aking anyo. Ikaw ang pinakamagandang nangyari sa buhay ko.”
Natahimik si Ella. Ang galit na kanina ay nag-aapoy sa kanyang dibdib ay unti-unting napalitan ng mabigat na damdamin. Tiningnan niya ang lalaking nasa kanyang harapan—si Ethan, ang bilyonaryong handang magbalatkayo bilang isang matanda makuha lang ang pagmamahal na totoo at walang halong pagkukunwari.