Hindi na natapos ng takot na takot na babae ang kanyang babala.
Tumakbo siya palabas ng bakal na gate nang hindi lumingon, na nag-iwan kay Serena na mag-isa sa labas ng tahanan ni Vittorio Rinaldi, isang kinatatakutang negosyante sa New York na nababalitang namumuno sa isang imperyo na kinatatakutan ng karamihan na pangalanan.
Dapat ay sumunod na lang si Serena sa kanya.
Ngunit sa halip, nag-vibrate ang kanyang telepono.
**Napaaga ang custody hearing. Dalawang linggo. Maghanda ka.**
Labing-apat na araw.
Iyon na lang ang natitirang oras ni Serena para patunayan na kaya niyang magbigay ng matatag na tahanan para kay Lucia, ang kanyang pitong taong gulang na anak. Iniwan sila ng kanyang dating asawa para sa ibang babae, ngunit ngayon ay gusto nitong makuha ang kustodiya—hindi dahil bigla nitong ginustong maging ama, kundi dahil ang pagkapanalo ay magpapalaya sa kanya sa pagbabayad ng child support.
Kailangan ni Serena ng trabaho, tirahan, insurance, at sapat na pera sa bangko para kumbinsihin ang hukom na hindi siya naghihikahos.
Kaya naman pinindot niya ang doorbell ni Vittorio Rinaldi.
Sa loob ng mansyon, may mga cereal na nahuhulog mula sa kisame.
Nababalot ng orange juice ang sahig na gawa sa Italian marble. Isang anim na taong gulang na lalaki ang nakatayo sa kitchen island, ang isa naman ay nagpapahid ng butter sa mga cabinet, at ang ikatlo ay gumagawa ng kuta gamit ang mga kahon ng cereal.
Ang ikaapat ay tahimik na nakaupo sa sulok, pinapanood ang lahat.
Sa kabilang dulo ng kusina ay nakatayo si Vittorio.
Napakalinis ng kanyang itim na suit. Ngunit hindi ang kanyang ekspresyon.
Ang makapangyarihang biyudo ay mukhang isang lalaki na kayang manakot ng buong lungsod ngunit tinalo ng apat na bata na magkakapareho ng pulang pajama.
“Ikaw ang bagong nanny,” sabi niya.
“Serena Valente.”
“Wala akong pakialam sa pangalan mo, sa mga reperensya mo, o sa mga teorya mo tungkol sa mga bata.”
Itinuro niya ang kanyang mga anak.
“Paupuin mo silang apat at pakainin ng totoong hapunan bago mag-alas-otso. Kapag nagtagumpay ka, makukuha mo ang trabaho, buong suweldo, mga benepisyo, at isang kuwarto para sa iyo at sa anak mo. Kapag nabigo ka, umalis ka na bago pa nila sirain ang kotse mo.”
Alas-6:47 na ng gabi.
Pitumpu’t tatlong minuto para isalba ang kinabukasan ni Lucia.
Ang isa sa mga bata ay ngumiti kay Serena.
“Ang huling nanny ay umiyak nang napakalakas kaya hindi na siya makahinga.”
Binalibag naman siya ng isa pa ng mansanas sa ulo.
Hindi man lang natinag si Serena.
Binuksan niya ang refrigerator, kumuha ng mga itlog, Parmesan, pancetta, at cream, at pagkatapos ay nagsimulang magluto ng carbonara na tila walang mga prutas na lumilipad sa paligid.
“Dapat sumisigaw ka,” sabi ng isang bata.
“Bakit?”
“Lahat naman sumisigaw.”
Ipinagpatuloy ni Serena ang paghiwa ng mga strawberry.
“Ang pagsigaw ay nangangahulugang kontrolado ninyo ako. Kontrolado ninyo ang ginagawa ninyo. Kontrolado ko ang ginagawa ko.”
Natahimik ang mga bata.
Ang kanilang panggugulo ay palaging sumusunod sa iisang pattern. Mananakit sila. Magbabanta ang mga matatanda. Mas magmamatigas ang mga bata, at sa huli ay aalis ang mga matatanda.
Ngunit hindi sila pinagbantaan ni Serena.
Hindi siya nakiusap.
Nagpatuloy lang siya sa pagluluto.
Nang lumapit ang pinakamaliit na bata, iniabot sa kanya ni Serena ang kahoy na sandok.
“Gusto mo bang tumulong?”
Tinitigan siya ng kanyang mga kapatid na tila ba tumawid siya sa linya ng kaaway.
Tinanggap pa rin niya ito.
Bago mag-alas-7:49, ang apat na batang lalaki ay magkakasama nang nakaupo sa hapag-kainan, tahimik na kumakain ng mainit na carbonara.
Ibinaba ni Vittorio ang kanyang baso ng alak.
“Tanggap ka na.”
“Magsisimula na ako ngayon,” sagot ni Serena. “Hindi huhugasan ng mga pinggang ito ang kanilang sarili.”
Sa unang pagkakataon, ang mapanganib na lalaki ay muntik nang mapangiti.
—
Pagkaraan ng tatlong araw, lumipat sina Serena at Lucia sa mansyon.
Palaging sinusubukan ng mga bata ang kanilang pasensya, ngunit may unti-unting nagbago. Ang tahimik na bata ay nagsimulang tumabi kay Lucia tuwing almusal. Ang isa naman ay nagdala sa kanya ng libro. Kahit ang itinuturing nilang pinuno ay nagsimulang mag-iwan ng maliliit na regalo sa labas ng kanyang kuwarto habang nagpapanggap na wala siyang kinalaman doon.
At si Vittorio naman ay nagsimulang tumingin kay Serena na tila ba nakapasok ito sa isang nakasarang kuwarto sa loob ng kanyang pamilya at nakatuklas ng isang pinto na nalimutan na niyang umiiral.
Isang gabi, matagal nang nakatulog ang mga bata, pumasok si Serena sa kusina para magtimpla ng tsaa.
Nang hindi nag-iisip, nagsimula siyang humuni ng isang Italian lullaby (hele) na itinuro sa kanya ng kanyang lola—ang parehong kanta na ipinanghehele niya kay Lucia sa bawat nakakatakot na gabi ng kanilang buhay.
Hindi niya narinig ang pagpasok ni Vittorio.
“Hinto.”
Lumingon si Serena.
Nakatayo ito sa may pintuan, maputla ang mukha at ang madidilim nitong mga mata ay puno ng isang bagay na mas mapanganib kaysa sa galit.
“Paano mo nalaman ang kantang iyan?”
“Itinuro po ito sa akin ng lola ko.”
“Hindi.”
Lumapit sa kanya si Vittorio.
Nangatal ang kanyang boses sa mga sumunod na salita.
“Kanta iyan ng namatay kong asawa.
Nanginig ang buong katawan ni Serena habang unt-unting lumalapit si Vittorio. Ang lamig at awtoridad na karaniwang bumabalot sa bilyonaryong mafia boss ay napalitan ng isang matinding pighati na tila pitong taon nang nakabaon sa kanyang puso.
“Paanong naging kanta ito ng iyong lola?” tanong ni Vittorio, habang ang kanyang mga kamay ay nakakuyom sa gilid. “Ang kantang iyan ay personal na isinulat ni Elena, ang aking yumaong asawa. Inawit niya iyan sa aming mga anak bago siya nawala. Walang ibang nakakaalam niyan sa labas ng pamilyang ito.”
Lumunok nang malalim si Serena, pilit na pinapakalma ang kanyang sarili sa harap ng mapanganib na lalaki. “Ang lola ko… si Nonna Francesca… ay nagtrabaho sa Italya noong kanyang kabataan bilang isang tagapangalaga ng bata sa isang mayamang pamilya sa Florence. Doon niya natutunan ang heles na ito mula sa isang batang babae na nagngangalang Elena.”
Natigilan si Vittorio. Ang kanyang mukha ay mas lalong namutla. “Florence? Si Elena ay lumaki sa Florence bago kami nagkita sa New York.”
Bago pa makapagsalita muli si Vittorio, isang mahinang yabag ang narinig mula sa pasilyo. Si Lucia, ang pitong taong gulang na anak ni Serena, ay nakatayo doon habang kinukuskos ang kanyang mga mata mula sa pagkakagising.
“Mama?” tawag ni Lucia. “Natatakot po ako. Nasaan po tayo?”
Nang tumingin si Vittorio kay Lucia sa ilalim ng liwanag ng kusina, tuluyan siyang napatigil. Ang bata ay may parehong kulay ng berdeng mata at ang maliit na dimple sa kanang pisngi na katulad na katulad ng sa kanyang yumaong asawa na si Elena.
Isang malaking katotohanan ang biglang nag-ugnay sa kanilang mga buhay sa gabing iyon. Si Elena at ang lola ni Serena ay may lihim na nakaraan na hindi kailanman nabanggit, at ang pagdating ni Serena sa mansyon ay tila hindi isang aksidente ng tadhana, kundi isang paraan upang paghilumin ang sugat ng pamilyang Rinaldi.
Bahagi 3: Ang Bagong Simula
Pagkalipas ng dalawang linggo, dumating ang araw ng custody hearing ni Serena para kay Lucia.
Nakatayo si Serena sa labas ng korte ng New York, suot ang kanyang pinakamaayos na damit, ngunit nanginginig ang kanyang mga kamay. Alam niyang makapangyarihan ang kanyang dating asawa at mayaman ang bagong babae nito.
Biglang bumukas ang mga pinto ng koridor.
Hindi lamang ang kanyang abogado ang dumating. Naglakad patungo sa kanya si Vittorio Rinaldi, suot ang kanyang immaculate na itim na suit, kasama ang isang pangkat ng mga pinakamagagaling at pinakamamahaling corporate lawyers sa buong lungsod.
Sa likod nila ay ang apat na batang lalaki na nakasuot ng maayos na mga tuxedo, tahimik at disiplinado sa unang pagkakataon.
“Mr. Rinaldi?” bulalas ni Serena. “Anong ginagawa ninyo rito?”
“Sinabi ko sa iyo sa unang araw, Serena,” wika ni Vittorio, ang kanyang tinig ay puno ng awtoridad ngunit may kasamang kakaibang init. “Ang mga Rinaldi ay hindi nagpapabaya sa mga taong bahagi na ng kanilang tahanan. Walang sinumang kukuha sa anak mo.”
Sa loob ng courtroom, ang dating asawa ni Serena ay nagmukhang maliit at natakot nang makita kung sino ang nakatayo sa likod ng kanyang ex-wife. Sa tulong ng mga legal na dokumento ng trabaho, insurance, at ng personal na garantiya ni Vittorio na si Serena ay may permanenteng tirahan at mataas na posisyon sa Mercer-Rinaldi Enterprises, agad na ibinigay ng hukom ang buong kustodiya kay Serena.
Bahagi 4: Ang Pagbabalik ng Liwanag
Nang gabing iyon, bumalik sila sa mansyon. Ang malaking bahay na dati ay puno ng malamig na katahimikan at marahas na panggugulo ng mga bata ay unti-unting napuno ng init.
Sa hapag-kainan, ang apat na batang lalaki ay masayang tinuturuan si Lucia kung paano gumawa ng kuta gamit ang mga kahon ng cereal, ngunit sa pagkakataong ito ay walang orange juice na natatapon sa sahig. Si Lucia naman ay tumatawa nang malakas habang hawak ang wooden spoon.
Nakatayo si Vittorio at Serena sa may balkonahe, nakatanaw sa malawak na hardin sa ilalim ng mga bituin.
“Salamat, Vittorio,” mahinang sabi ni Serena. “Iniligtas mo ang kinabukasan ng anak ko.”
Ibinaba ni Vittorio ang kanyang baso ng alak at tumingin kay Serena. Sa unang pagkakataon, ang mapanganib na pinuno ng imperyo ay ngumiti nang buong puso—isang tunay at malayang ngiti.
“Hindi, Serena,” bulong niya, habang marahang hinawakan ang kamay nito. “Ikaw ang nagligtas sa amin. Ibinalik mo ang liwanag sa bahay na ito na inakala kong mananatiling madilim magpakailanman.”
Mula sa loob ng kusina, narinig ang apat na batang lalaki at si Lucia na sabay-sabay na humuhuni ng lumang Italian lullaby. Ang digmaan sa loob ng pamilyang Rinaldi ay natapos na, at sa tabi ng bagong nanny, natagpuan ng mafia widower ang isang bagong simula na hindi niya kailanman aakalang darating.