TATLONG TAON PAGKATAPOS NG DIBORSYO, INUTOSAN KO ANG ASSISTANT KO NA IMBESTIGAHAN KUNG PAANO NA ANG BUHAY NG DATING ASAWA KO. PAGKALIPAS NG ISANG ORAS, NAGTATAKBO SIYANG PUMASOK SA OPISINA KO—ANG MGA SINABI NIYA AY NAGPA-TULALA SA AKIN. NANGANAK PALA ANG DATING ASAWA KO NG KAMBAL—ISANG LALAKI AT ISANG BABAE!!!
“Dalawang taon at kalahati na ang edad ng dalawang bata ngayon.”
Inilapag ni Mark ang larawan sa mesa.
“Ito ang kuha sa kanila kamakailan lang… Kahawig na kahawig niyo po ang dalawang bata, Sir.”
Hindi iyon kinuha ni Ethan.
Ipinatong niya ang kanyang likod sa sandalan ng upuan, habang ang kanyang mga daliri ay walang kamalay-malay na kumakatok sa ibabaw ng mesa.
Tuk.
Tuk.
Tuk.
Nakatigil ang kamay ni Mark sa hangin habang hawak ang litrato, hindi nangangahas na ibaba o magsalita para madaliin ang boss niya.
Sa loob ng opisina, napakatahimik—ang tanging naririnig lang ay ang mahinang hum ng aircon.
“Sigurado ka ba?”
Sa wakas ay nagsalita na rin si Ethan. Ang boses niya ay paos at parang pinipiga sa kanyang lalamunan.
“Hindi pa po nakakapagpa-DNA test, pero…”
Ibinaba ni Mark ang litrato sa mesa.
“Isang tingin niyo lang po, maiintindihan niyo na agad.”
Hindi pa rin gumagalaw si Ethan.
Nakatitig lang ang mga mata niya sa larawan.
Isang kuha iyon mula sa malayo at nakatalikod sa liwanag.
Isang batang babae ang nagtutulak ng double stroller habang naglalakad sa ilalim ng mga puno.
Ang kanyang mukha ay mas payat kaysa noong araw, mas matulis ang baba, at ang mahabang buhok na dating umaabot sa kanyang likod ay maikli na ngayon.
Muntik na siyang maging ibang tao sa paningin ng iba.
Pero sa isang tingin pa lang, nakilala niya agad.
Iyon ang ex-wife niya.
Si Clara.
Ang dalawang bata sa loob ng stroller ay parehong nakakopyang sumbrero para hindi mainitan, kaya hindi gaanong kita ang mga mukha, maliban sa maliliit at mumunting mga kamay at paa na napakaputi.
“Kailan pa siya umalis sa lungsod na ‘to?” tanong ni Ethan.
“Nung hapon mismong araw na nag-sign kayo ng divorce papers.”
Inilipat ni Mark ang pahina ng folder.
“Natapos ang divorce process ng alas-onse ng umaga. Umuwi siya sa bahay para mag-impake, kumuha ng moving company, at pagdating ng alas-tres ng hapon, sumakay na siya ng tren papuntang Cebu.”
“Nung hapon ding ‘yon?!”
Alalang-alala ni Ethan ang araw na iyon.
Pagkalabas ng Civil Registry Office, pumunta agad siya sa kumpanya para sa isang malaking merger meeting.
Nakatayo si Clara sa harap ng gate at nagsabi sa kanya ng isang salita:
“Paalam.”
At siya…
Kahit man lang lumingon, hindi niya ginawa.
Inakala niya na magiging tulad lang ito ng dati.
Magtatampo lang ito ng ilang araw.
Saka maghihintay na amuin at suyuin niya.
Pero nung pagkakataong ‘yon…
Hindi na siya naghintay pa.
“Kailan ipinanganak ang mga bata?”
“Pang-anim na buwan pagkatapos ng diborsyo niyo, sa Vicente Sotto Memorial Medical Center sa Cebu.”
“Isang lalaki at isang babae.”
“Parehong may timbang na 2.8 kilos nung ipinanganak.”
Napatigil ang daliri ni Ethan sa pagkatok.
Pang-anim na buwan pagkatapos ng diborsyo…
Ibig sabihin niyon…
Nung buntis ito, mag-asawa pa rin sila.
Ipinikit niya ang kanyang mga mata.
Bumuhos ang mga alaala mula sa tatlong taong nakararaan.
Nagsusuka ito noon araw-araw dahil sa morning sickness.
Inakala niya lang na masakit ang tiyan nito dahil sa gastritis.
Sinabi nitong gusto nitong pumunta sa ospital para magpatingin.
Ang sagot niya lang noon:
“Pumunta ka na lang mag-isa, may mahalaga akong meeting ngayong umaga.”
May isang beses din na hawak nito ang pregnancy test kit habang lalabas ng banyo.
Nung oras na ‘yon, may kausap siyang kliyente sa telepono.
Kaway lang ng kamay ang ginawa niya:
“Lumabas ka muna.”
Pagkatapos niyon, ano na ang nangyari?
Pagkatapos niyon…
Dumating ang nanay niya.
Sinabi ng nanay niya na dalawang taon na silang kasal pero wala pa ring laman ang tiyan nito, kaya pinilit itong magpacheck-up.
Tahimik lang na nakaupo si Clara sa sofa.
Walang sinasabing kahit ano.
Inakala niya na pumayag na ito.
Di nagtagal, nag-ayos ang nanay niya ng mga herbal traditional medicine para daw mapalakas ang katawan nito.
Araw-araw, tatlong mangkok ng napakapait na gamot ang kailangang inumin.
Umiinom ito hanggang sa maiyak sa pait.
At sa kabila ng lahat ng ‘yon…
Kahit kailan, hindi man lang niya tinanong ito ng:
“Anong nangyayari sa’yo? Ayos ka lang ba?”
“Sir Ethan?” mahinang tawag ni Mark.
“Kailangan pa po ba nating ituloy ang imbestigasyon?”
Iminulat ni Ethan ang kanyang mga mata.
Kinuha niya ang litrato.
Inizoom in niya ito.
Kikita roon ang gilid ng mukha ng batang babae.
Mabilog ang mukha.
Matangos ang ilong.
Ang mga labi ay bahagyang nakakurba pataas.
Mukhang-mukha ng ina.
At kamukhang-kamukha rin ng sarili niyang larawan nung bata pa siya.
“Imbestigahan mo,” ibinaba niya ang litrato.
“Lahat-lahat.”
“Kung paano siya nabuhay sa Cebu sa nakalipas na tatlong taon, kung saan siya nakatira, anong trabaho niya, at kung sino-sino ang mga nakakasalamuha niya…”
“Alamin mo ang lahat para sa akin.”
“Opo, Sir.”
“At isa pa.”
Tinawag niya ulit si Mark.
“Huwag mong hahayaan na may makaalam ng tungkol dito kahit sino.”
Tumango si Mark at isinara ang pinto bago lumabas.
Muling kinuha ni Ethan ang litrato.
Sa likod niyon, may nakasulat gamit ang lapis na isinulat ni Mark:
September 15, 2024. New District, Cebu. South Lake Park.
Binuksan niya ang kanyang phone at hinanap ang biyahe papuntang Cebu.
Tatlong oras at kalahati lang.
Tatlong oras at kalahati lang pala.
Ang layo sa pagitan niya at ng dalawa niyang anak…
Tatlong oras at kalahati lang.
Subalit sa loob ng tatlong taon…
Wala man lang siyang kaalam-alam.
Biglang nag-vibrate ang phone niya.
Isang text message mula sa kanyang ina, si Mrs. Shen:
“Umuwi ka ngayong gabi para maghapunan.”
“Kadarating lang ng anak ni Tita Maria mo galing UK, magkita kayo at magkakilala.”
Ibinagsak ni Ethan ang phone sa mesa.
Hindi siya nag-reply.
Kung malalaman ng nanay niya na may dalawa na itong apo…
Ano kaya ang magiging reaksyon nito?
Hindi.
Hindi nito pwedeng malaman.
Kahit kailan… hindi sa ngayon.
Kilalang-kilala niya ang kanyang ina.
Kapag nalaman nito ang totoo, ang unang-unang gagawin nito ay pupunta agad sa Cebu para agawin ang mga bata.
At pagkatapos niyon…
at pagkatapos niyon, ang bangungot na inihanda nito tatlong taon na ang nakararaan ay tiyak na mauulit sa mas malupit na paraan. Napapikit nang mariin si Ethan habang sariwa sa kanyang alaala ang mga panahong pinagbantaan ng kanyang sariling ina si Clara ng iba’t ibang uri ng emosyonal na pagpapahirap dahil lamang sa mabagal nitong pagbubuntis noon. Kung malalaman ng matanda ngayon na may kambal na apo na nagtatago sa Cebu, baka saklutin nito ang mga bata at tratuhin na parang mga ari-arian ng pamilyang Shen nang walang pakialam sa nararamdaman ng isang ina.
Hindi. Hinding-hindi niya hahayaang mangyari iyon. Si Clara na ang nagpalaki at nag-aruga sa mga bata nang mag-isa sa gitna ng hirap at pangungulila habang siya ay nagpapakasasa sa rurok ng kanyang tagumpay at bulag na pagsunod sa mga kagustuhan ng kanyang pamilya. Ngayon, ang tanging layunin niya ay ang bawiin ang kanilang tiwala nang dahan-dahan, kahit pa abutin siya ng siyam-siyam.
Pagkalipas ng ilang minuto, tumayo si Ethan mula sa kanyang silya, kinuha ang kanyang itim na coat, at isinuksok ang litrato ng kanyang pamilya sa loob ng bulsa nito na malapit sa kanyang puso. Lumabas siya ng opisina nang hindi nagpapaalam sa sinuman, nilampasan ang mga nagtatakang tingin ng kanyang mga secretary, at dumiretso sa private parking lot. Hindi na niya hinintay ang ulat ni Mark para sa iba pang detalye; sa unang pagkakataon pagkatapos ng tatlong taon ng malamig na pagkakaabala sa negosyo, nagpasya siyang sundin ang tibok ng kanyang sariling puso.
Pagpasok niya sa kanyang kotse, hindi na siya nag-atubili pang mag-book o magplano nang matagal. Agad niyang pinaandar ang makina patungo sa paliparan. Habang binabagtas ng sasakyan ang abalang kalsada patungo sa terminal para sa susunod na flight patungong Cebu, patuloy na umuulit sa kanyang isipan ang naging tagpo nila noon sa Civil Registry Office—ang malamig na mukha ni Clara, ang huling katagang binitiwan nito bago tumalikod, at ang nanginginig nitong mga kamay habang pinipirmahan ang papel ng kanilang pagtatapos.
“Clara…” bulong niya sa sarili habang ang mga mata ay nakatutok sa kawalan sa unahan. “Hintayin mo ako. Sa pagkakataong ito, hindi na ako aalis sa tabi mo.”
Pagdating sa paliparan, mabilis niyang nakuha ang ticket at sumakay sa eroplano. Ang tatlong oras at kalahating biyahe na iyon ang pinakamahabang oras ng kanyang buhay. Bawat minuto ay tila tumitigil, nagpapaalala sa lahat ng pagkukulang niya bilang asawa at bilang ama. Subalit sa paglapag ng eroplano sa lupain ng Cebu habang sumisikat ang unang sinag ng araw sa abot-tanaw, alam ni Ethan na tapos na ang kanyang mahabang pagtulog. Ang kwento nila ay hindi pa tapos; sa gitna ng South Lake Park, sa ilalim ng mga punong naglalagas ang mga dahon, hihintayin niya si Clara, luluhod kung kinakailangan, at muling iaalay ang buong buhay upang suyuin ang babaeng minsang tahimik na lumayo bitbit ang buong mundo niya.